En esencia, el proceso terapéutico es un camino largo en el que el psicoterapeuta actúa de guía mediante el empleo de técnicas psicológicas que ayudan al paciente a conocerse mejor. No se trata tanto de que la persona cambie sustancialmente de forma de ser, sino que sea capaz de autoconocerse mejor y realizar modificaciones en la medida de lo posible, en su autopercepción de sí mismo y su realidad cotidiana. Indudablemente requiere del deseo de cambio del individuo que solicita la terapia, pero es imprescindible que el psicoterapéuta presente ciertas habilidades, la mayoría de las cuales no se aprenden en los libros.  

A través de la relación terapéutica se pretende el establecimiento de un vínculo constructivo, a partir del cual el sujeto puede ser capaz de verse a sí mismo desde otra perspectiva, que le permita reconfigurar aquellas percepciones y/o emociones que dificultan su desarrollo vital. Sin embargo, para que se produzca dicha mejoría, no es sólo necesario el deseo de cambio, actitud y capacidad de evolucionar en la persona que solicita la terapia, si no que es un requisito fundamental encontrar un buen psicoterapeuta.  

Puesto que la relación es asimétrica, donde el centro de gravedad es el cliente y el terapéuta tiene la función de asesor u orientador, se requiere establecer un marco global de atención o "setting", caracterizado por un espacio físico constante, una cadencia preferentemente regular y una duración de las sesiones preestablecida, que permita la instauración de una relación terapéutica que estimule la colaboración activa.

Para conseguir ese marco de trabajo que es la psicoterapia, el psicoterapeuta debe tener un interés sincero por las personas que piden ayuda y eso conlleva autenticidad y respeto. Es aconsejable que sea un individuo coherente a nivel vital, capaz de mostrar empatía por los demás. Ha de poder comprender a las personas desde su propio punto de vista, lo que implica ponerse en lugar del otro para sentir lo que siente y pensar como piensa. Para ello, un buen psicoterapéuta suele poseer gran flexibilidad mental combinado con una visión positiva de las personas, porque ha trabajado previamente sus propios prejuicios. Es habitual que los buenos terapéutas sean personas con una vida activa, que han vivido en distintos entornos y han conocido a muchas personas con experiencias variadas.

Otra gran cualidad es la escucha activa acompañada de la observación tácita. Un psicoterapéuta ha de ser capaz de escuchar, lo que facilita que el cliente desarrollar confianza para hablar sobre sí mismo y mostrar sus preocupaciones. la escucha activa requiere de una aceptación incondicional del paciente, omitiendo los juicio despectivos. Se trata de construir una relación desde la confianza para poder ayudar.

Otras características importantes son las habilidades comunicativas, la creatividad y la inteligencia emocional. El terapeuta ha de manejarse en un difícil equilibrio en el que ha de ser capaz de gestionar sus propias emociones displacenteras, para que no interfieran de forma negativa en el proceso terapéutico, manteniendo en ocasiones la distancia terapéutica necesaria.

Por último y como ya apuntaba Albert Ellis, un buen terapeuta ha de respetar y cumplir requisitos éticos y profesionales básicos como la confidencialidad, pudiendo llegar a derivar a otro profesional cuando no se pueden tratar los problemas del cliente por algún motivo que dificulte la relación profesional.