Ansiedad procede del latín “anxietas”, que significa angustia o aflicción. Es un mecanismo de defensa natural del organismo frente a un estímulo amenazante. Hans Selye (1955) definía la ansiedad como una reacción de alarma de carácter defensivo, que permite afrontar una situación de peligro. El estrés activa un conjunto de reacciones que denominamos “síndrome general de adaptación”, entre las que se incluyen respuestas conductuales y fisiológicas (neuronales, metabólicas y neuroendocrinas). Cuando la ansiedad aumenta mucho, el individuo toma una actitud hipervigilante hacia el entorno, aumenta su tensión muscular y aparecen palpitaciones, sudoración, falta de aliento o molestias digestivas.
No existe una región única encargada de la integración de la ansiedad en el cerebro humano, pues se han implicado muchos centros dentro del sistema límbico. La investigación se ha centrado sobre todo en el hipotálamo, la amígdala y el locus coeruleus. La estimulación eléctrica del locus coeruleus produce conductas que simulan signos de ansiedad o de verdaderas crisis de pánico en animales de experimentación. Por el contrario, la destrucción de la amígdala produce una disminución de la ansiedad.
El locus coeruleus (LC) es uno de los núcleos más pequeños, pero más extensamente proyectados en el cerebro. Se localiza en el tronco del encéfalo y contiene fundamentalmente neuronas cargadas de Noradrenalina como neurotransmisor primario. En un humano adulto sano, puede llegar a estar formado por entre 22,000 y 51.000 neuronas. Sus proyecciones se distribuyen ampliamente desde la médula espinal hasta la neocorteza. Su actividad disminuye durante el sueño y se incrementa durante la vigilia. Debido al aumento de la liberación de noradrenalina, las principales funciones del locus coeruleus son un estado de hiperactivación característico del estrés y el miedo.
M.PONCE, MÉDICO PSIQUIATRA
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